资料显示，1873年，英国人罗伯特•戴维森（Robert Davidsson）制作出世界上最早的可供实用的电动汽车，比德国人戴姆勒（Gottlieb Daimler）和本茨（Karl Benz）发明汽油发动机汽车早10年以上。
1873年问世的电动汽车是一辆电动货车，长4800mm，宽1800mm，使用铁、锌、汞合金与硫酸进行反应的一次电池。从1880年开始，可以充放电的二次电池正式启用。从一次电池发展到二次电池，这对于当时的电动汽车来说，是一次重大的技术变革。
电动汽车在19世纪下半叶成为交通运输的重要产品，1890年法国和英国伦敦的街道上行驶着电动大客车，当时生产的车用内燃机技术相当落后，行驶里程短，故障多，维修困难，而电动汽车则是维修方便。
埃隆·马斯克(Elon Musk)的特斯拉(Tesla Motors, Inc.)是电动车领域的明星企业，在中国市场，两款国产特斯拉车型的销量也非常不错，因为电动车在中国市场被关注的时间不长，许多人认为它是刚刚起步，但事实上，电动汽车曾经是汽车市场上的霸主，这个车叫做 Lohner porsche，它和保时捷有关，是费迪南德保时捷先生在创立自属品牌前与Lohner合作研发汽车时使用的一个牌子。
1900年秋天，波尔舍推出世界上第一辆混合动力车型，他给车辆装上发电机，并用普通的汽油发动机驱动发电机。波尔舍将水冷的DeDion Bouton汽油机（每台3.5马力）装在车身中间，用它们驱动两台发电机，构成两套发电单元。功率2.5马力的发电机能在90伏特电压下输出20A的电流，发电机输出的电能直接驱动外转子轮毂电机，剩余的电能则流入电池组储存起来。如果再进一步发展，这项技术可能会随着时间的推移而成熟，彻底改变今天所知道的汽车，但1906年，波尔舍与洛纳因为专利权问题而终止合作。
1859法国物理学家加斯东·普兰特（GastonPlanté）发明了铅酸蓄电池，1881年另一位法国科学家卡米尔·阿方斯·富尔（CamilleAlphonseFaure）改进了电池设计。电池的发明与改进影响了后世方方面面，随后，电动“车”就被制造出来。
1867年巴黎世界博览会上奥地利发明家弗朗茨·克拉沃格尔（FranzKravogl）向人们展示了一辆两轮电动车；1881年4月法国发明家居斯塔夫·特鲁维在巴黎街道制造并测试了一辆带有三个轮子的电动车，它也是电动车的雏形。
1884年，英国发明家托马斯·帕克(ThomasParker)改进并重新设计了电池，电池容量更大，还可以充电。随后他就在伦敦制造了第一辆可规模化生产的电动汽车，比1886年卡尔·本兹发明出三轮燃油汽车早2年。
1888年，欧洲开始重视环境及能源问题，英国和法国更是广泛支持电动汽车的发展，工程师安德烈（FlockenElektrowagen）制造出德国第一辆电动汽车。这个时候，世界各个主要发达国家，都先后开始进行电动汽车的研发。
1890年至1891年，威廉·莫里森在美国爱荷华州也制造出美国的第一辆电动汽车，是一辆六座客车，能够达到每小时23公里的速度。美国消费者1895年才开始关注电动汽车，此时的欧洲人已经使用电动三轮车，自行车和汽车近15年。
19世纪90年代末和20世纪初，人们对于电动汽车的热爱到了顶峰，电动出租车在19世纪末问世。1897年，沃尔特·c·贝茜(WalterC.Bersey)就在伦敦设计了一支由电动汽车组成的车队，并成功营业。由于车在运行的时候会发出的独特的嗡嗡声，它们被称为“蜂鸟”。同年在纽约市，萨缪尔电动马车公司也开始用12辆电动双轮马车进行营业。这家公司一直经营到1898年，当时还经营着62辆出租车。到20世纪20年代，燃油车进行改进升级，道路基础设施进一步完善和汽油价格更合理，让燃油车逐渐取代了电动车。
1959年，美国汽车公司（AMC）和Sonotone公司宣布联合研究，考虑生产一种由“自充电”电池供电的电动汽车。这种电池可以快速充电，比传统的铅酸版本重量更轻。同年，Nu-WayIndustries展示了一款带有一体式塑料车身的实验性电动车，该车于1960年初开始生产。沉寂了多年之久的电动汽车又逐渐回归大众视野。
20世纪60年代中期出现了一些电动概念车，但都没有都没有进入实质生产阶段。1966年Enfield8000进入了小规模生产，最终生产了112辆。1967年，AMC与GultonIndustries合作开发了一种基于锂的新电池和由VictorWouk设计的速度控制器。
1971年7月31日，阿波罗15号登上月球布置了一辆月球车。由波音公司和通用汽车公司的子公司DelcoElectronics（由Kettering共同创立）研发制造，每个车轮配备一个直流驱动电机，以及一对36伏银锌氢氧化钾不可充电电池，这似乎给人一种电动汽车代表着未来的想象。
1967年，日本成立了日本电动汽车协会以促进电动汽车事业的发展。1971年，日本通产省制定了《电动汽车的开发计划》。1991年，日本通产省又制定了《第三届电动汽车普及计划》，提出到2000年日本电动汽车的年产量要达到10万辆，保有量达到20万辆的目标。根据日本电动车辆协会的统计，在1989到1992年，日本电动汽车的保有量在1000到1300辆之间。日产公司由于具有在锂离子电池技术方面的优势，其主要研发方向集中于纯电动汽车方面。1997年日产汽车推出了PrairieJoy电动汽车，这是全球第一辆装备了锂离子电池的电动车。
1976年7月，美国国会通过了《电动汽车和复合汽车的研究开发和样车试用法令》，以立法、政府资助和财政补贴等手段推动发展电动汽车。1990年，加利福尼亚州出台了为防止大气污染而制定的限制法规，法规规定：1998年“零污染”汽车的销售额要占新车销售额的2%；2000年“零污染”汽车的销售额要占新车销售额的5%；2003年“零污染”汽车的销售额要占新车销售额的10%。随后，美国东部的10个州也都通过了相应的法规。这些法规的强力推行，促进了电动汽车小批量、商业化生产和应用。
1990年，欧洲“城市电动车”协会成立，在欧共体组织内有60座城市参与，该协会帮助各城市进行电动汽车可行性的研究和安装必要的设备，并指导电动汽车的运营。欧洲的电动汽车中最为成功的是电动标致106，这种以镍镉电池为动力的电动汽车已经在欧洲各国的政府部门当中拥有大量的用户。从1995年底开始，欧洲第一批电动汽车批量生产，此后欧洲各国都在继续发展电动汽车，欧洲电动汽车协会（AVERE）提供的数据显示，从1996年到2000年的5年间，欧洲电动汽车拥有量增长了2.76倍，从1996年的5890辆，增长到2000年的16255辆，对电动汽车的发展最为重视是法国，比第二位的瑞士，电动汽车拥有量高出近2倍，排名第三的是德国。
时间进入21世纪，来自美国加州的硅谷钢铁侠埃隆·马斯克（ElonMusk）不远万里来到日本，“松下先生，请和我一起制造驶向未来的车吧。”2004年特斯拉汽车公司(TeslaMotors)开始研发特斯拉跑车，使用松下研发的锂离子电池。2008年首次交付给客户。这是第一辆合法生产的使用锂离子电池的全电动汽车，也是全球首辆一次充满电行驶320公里(200英里)以上的全电动汽车。特斯拉电动汽车的问世，是里程碑，也标志电动汽车驶入新纪元。